社区教育是社会发展和时代变革的产物。只有积极发展社区教育，把它纳入社会大系统，才能全面适应现代化建设对各类人才培养的需要。

在社区中，开发、利用各种教育资源，以社区全体成员为对象，开展旨在提高成员的素质和生活质量，促进成员的全面发展和社区可持续发展的教育活动。

在我国，社区教育起步于80年代初期，它是在国家实行改革开放后，总结原有学校教育、家庭教育、社会教育相结合经验的基础上，借鉴国外社区教育的经验，从国内不同地域的实际出发，通过试点逐步发展起来的。目前全国社区教育可分三类：一类是以一所学校为中心，连结所在社区的部分工厂、事业单位与政府部门共同组成的社区教育委员会。二类是以社区为中心，由街道办事处或区级政府牵头，社区教育机构等企业单位共同参与组建的。三类是以工业区或农业县为地域界限的社区教育，旨在加强企业、农村未来劳动者素质的培养和社区文化建设。

进入90年代后，社区教育组织自觉认识到社区教育持续稳定发展的重要作用，进一步加强了制度建设，各级社区教育管理机构所制定的“章程”、“暂行规定”等纷纷出台。如“上海市社区教育工作暂行规定（草案）”、“天津市河西区教育工作条例（试行）”，为社区教育走上规范化道路奠定了初步的基础。

随着社会主义市场经济体制的建立，中国工业化、城市化进程的明显加快，社区教育正在不断发展并逐步走向成熟。一方面，社区居民逐渐认识到社区教育的价值，产生了一定的参与要求。另一方面，城市在发展过程中出现了许多需要解决的问题，如不断膨胀的城市人口、农村剩余劳动力不断涌入城市，形成流动人口浪潮；21世纪，中国大部分城市将进入老龄化社会，人口老化日益严重；不合理的城市布局与窘迫的生存环境；人际关系的隔阂与淡化等等。对此仅仅依赖以协调管理为特性的社区组织形式以及学校教育来解决上述社会问题是远远不够的。国际国内社区教育实践经验已清楚地表明，只有实施面向社区成员，以促进人的发展为原则的各种各样的社区教育，才能满足和解决人们各种各样的教育需求和社会问题。
从社区教育内部看，成人教育、职业技术教育的发生、发展，尤能说明教育社区化的必然性。社区学校（院）的发展过程，可以说是社区教育逐步成熟、功能逐步外显的过程。因此，90年代以来中国社区教育概念中的“教育”已不是狭义的教育。